스테이지엑스 '지하철 무료 5G 핫스팟', 실현 가능성 점검해보니

[비즈한국] 제4이동통신 스테이지엑스가 법인 설립을 앞두고 사업전략을 하나씩 공개하는 가운데 실현 가능성을 두고 회의적인 시각이 제기된다. 

스테이지엑스는 최근 클라우드 코어망 구축을 위해 협업할 국내외 클라우드 전문 기업들을 찾아나섰다. 론칭 시기로 잡은 내년 상반기까지 차질 없이 준비해 공공장소에서 기존보다 현저히 빠른 28GHz 5세대(5G) 핫스팟 서비스를 무료로 이용할 수 있도록 한다는 방침이다. 정상적인 사업 운영을 위해서는 기지국 등 인프라 구축 및 기술 구현, 자금 확보 등 서둘러 해결해야 할 과제가 산적했다. 하지만 서비스 출시를 1년여 앞둔 시점에도 서비스 상용화가 가능할지에 대한 우려가 지속되는 모습이다. 시장 안착 여부와 관련해서도 여전히 의문부호가 따라 붙는다.  

내년 상반기까지 전국망 서비스 출시 계획을 공표한 스테이지엑스는 최근 법인 설립과 인프라 구축 사전 준비에 한창이다. 다음 달 4일까지 법인 설립과 자본금 구성을 마무리 짓고 주파수 할당 대가의 10%(430억 원)을 납부하면 본격적으로 사업이 개시된다. 지난 4월 1일에는 2개월 전 기자간담회 개최 이후 처음으로 공식 서비스 계획을 내놨다. 28GHz 서비스 생태계가 시장에 안착할 때까지 이 주파수 기반 핫스팟 데이터를 무료로 제공한다는 구상이다. 계획대로라면 제4이동통신사 가입 고객들은 지하철이나 공항, 공연장 등에서 무료 5G 핫스팟을 이용할 수 있게 된다.

스테이지엑스는 주파수 회절과 반사가 적어 활용성이 높은 공공장소나 인구 밀집지역을 중심으로 서비스를 확대할 것으로 보인다. 일단은 지하철 내 백홀 와이파이 구현을 위한 기지국 설치를 우선순위로 검토 중이라고 설명한다. 28GHz는 일반 5G 대비 초고속, 초저지연, 초연결의 성격을 갖는다. 

#통신3사도 완주 실패, ‘신입’은 다를 수 있을까

이 같은 구상이 공개된 후 스테이지엑스 사업의 현실성에 대한 우려는 오히려 더 커지는 모습이다. 앞서 통신3사도 28GHz 의무 구축 달성에 실패하며 ‘할당 취소’되는 결말을 맞이했는데 신규 사업자가 어떻게 실현할지 의문이 나오는 것이다. 일각에서는 자칫 ‘테스트베드(신기술 시험 환경)’ 수준에 그칠 수 있다는 목소리도 나온다. 

28GHz 5G는 통신3사가 주력하는 3.5Ghz 대역과는 다르게 상용화에 실패했다는 평가를 받는다. 전파는 고주파로 갈수록 직진성이 강해 속도가 빠르다. 대신 장애물을 만나면 뚫거나 휘지 못하고 끊어지는 속성이 있다. 기존 5G보다 이론상 3배 빠른 속도를 낼 수 있지만 기지국을 훨씬 더 촘촘하게 깔아야 한다. 막대한 투자비용에 통신3사가 혀를 내두르며 지지부진한 태도를 보인 것도 이 때문이다.  

지난 2월 기자간담회 이후 사실상 첫 번째로 공개된 사업전략이 이벤트성에 치중된 것도 아쉬움을 남긴다는 평가다. 서울YMCA 시민중계실 관계자는 “일정 공간 핫스팟 내에서 제한적으로 무료 서비스를 제공하는 것보다 이상 없이 기술을 구현하는 게 핵심인데 기술에 대한 중요한 이야기는 빠져 있다. 28GHz는 구현에 성공한 미국에서도 주로 쓰는 대역이 아니고, 일본도 기업 간(B2B) 프로그램이나 시스템에 이용하는 용도”라며 “이 기술을 현실화해서 전국망으로 상용화하기까지 매우 까다롭다는 게 앞선 경험으로 드러났다. 기술 결함에 어떻게 대응할지 등도 논의할 필요가 있다”고 설명했다. 

#“막대한 자금 쏟아야”​ ​대규모 재정 투입 이제 시작

기술 구현과 함께 자금 확보 문제도 거론된다. 주파수 할당금액은 5년간 분납하는데 첫해인 올해는 오는 5월 4일까지 10%인 430억 원을 지불하고 내년부터 납입 급액이 5%씩 증가한다. 제4이통사 찾기에 거듭 실패했던 정부는 이번 주파수 할당 과정에서 사업자 재무 검증 절차를 생략했다. 스테이지엑스 컨소시엄의 주축인 알뜰폰(MVNO) 업체 스테이지파이브는 지난해 매출 443억 원, 영업손실 130억 원, 당기순손실 233억 원을 기록했다. 한 달 앞으로 다가온 납입 기한을 맞출 수 있을지를 두고는 업계 안팎의 의견이 갈리지만, 기간통신사업자로서의 대규모 재정 투입은 이제 시작이라는 게 공통된 설명이다. 

서상원 스테이지엑스 대표는 앞서 “28GHz 주파수 구축과 의무 설치 기준인 6000개 통신설비에 총 6128억 원을 투자할 예정”이라고 밝혔다. 증권가에서는 향후 5년간 전국망 구축에 집행돼야 할 설비투자 비용이 3조 1000억~3조 6000억 원에 달할 것으로 전망한다. 자문 역할을 맡고 있는 재무적투자자 신한투자증권은 신한금융지주 차원의 자금 투입 없이 펀드를 조성해 외부에서 투자 자금을 조달한다. 정부는 최대 4000억 원 규모의 정책금융과 세액공제와 정책적 지원에 나설 방침이다. 

업계 관계자는 “이 주파수를 상용화한 나라가 거의 없기 때문에 장비 수급에서도 기존 저주파수 대역보다 큰 비용이 들 것”이라며 “기지국을 더 촘촘히 배치해야 하는데 초기 계획을 어떻게 달성할지부터 지켜봐야 한다”고 말했다.

코어망을 클라우드 기반으로 구축하겠다는 전략으로도 비용 절감 효과를 낼 수 있을지는 미지수다. 스테이지엑스는 인공지능(AI)과 클라우드 기술을 인프라 구축의 두 축으로 삼았다. AI 기술로 네트워크 성능 저하를 막고, 통신설비를 인터넷망 기반 클라우드로 가상화해 비용 절감을 꾀한다는 구상이다. 이 방식은 하드웨어 설비 확보에 따른 초기 비용은 아낄 수 있지만 장기적으로는 이용료가 든다. 스테이지엑스는 3월 말 국내외 클라우드 기업들에 협력 의사를 타진했다고 전했다. 

김용희 동국대 영상대학원 “적어도 지분관계가 있는 관계회사 정도는 돼야 운영비를 감당하고 수익성을 확보할 수 있을 것”이라며 “현재까지 공개된 구상은 다소 불확실하다. 로밍 대가 산정이나 KT 기지국 매입 등과 관련해 유리한 조건을 기대하는 것만큼이나 명료한 계획을 제시할 필요가 있다”고 짚었다.

스테이지파이브 관계자는 “오프라인 설비 대비 상당한 수준으로 비용 절감할 수 있을 것으로 보고 있다”며 “(기술 구현 등에 대해서는) 구체적인 시기가 논의되지는 않았지만 법인 설립 이후 말씀드리는 자리가 있을 것”이라고 전했다.  

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