[비즈한국] “아내에게 불충실했다.”
젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 직원들에게 보낸 사과문의 내용이다. 엔비디아 이사회는 8일(현지시각) 황 CEO가 외국 정보기관의 표적이 됐다는 보도와 관련해 독립 조사에 착수한다고 밝혔다. 그러면서 국가안보나 회사 기밀이 침해됐다고 믿을 근거는 없다고도 했다.
투자자들에게는 당혹스러운 소식이다. 회사가 칩만 잘 팔면 되는 것 아니냐고 생각할 수도 있다. 하지만 그동안 엔비디아의 주가 상승을 창업자인 황 CEO의 안목과 추진력에 대한 기대감으로 설명해왔다면, 이번 논란을 단순한 개인 문제로 치부하기는 어렵다.
황 CEO는 기술을 설명하는 경영인이자 동시에 중국에 칩을 판매할 수 있도록 미국 정부를 설득하는 핵심 역할을 해왔다. 중국 고객이 제품을 원하더라도 미국 정부의 수출 허가 없이는 거래가 어려운 상황이다. 따라서 황 CEO와 엔비디아에 대한 미국 정부의 신뢰가 흔들릴 경우 향후 수출 허가 심사에도 영향을 미칠 가능성을 배제하기 어렵다.
실제로 엔비디아의 중국 사업은 미국 정부의 수출 허가 여부에 좌우되고 있다. 로이터는 지난 5월 미국이 알리바바·텐센트·바이트댄스 등 약 10개 중국 기업에 엔비디아의 H200 구매를 허가했다고 보도한 바 있다. 당시에는 칩이 전달되지 않았지만 이후 소량이 중국으로 들어간 정황이 확인된다.
여전히 중국 내 대규모 반입은 막혀 있다. 지난 5일 로이터에 따르면 H200 약 60만 개는 중국 본토 반입을 기다리며 홍콩에 보관돼 있다. 미국이 수출을 허가해도 중국이 반입을 막으면 판매 확대가 어려운 상황이다.
특히 이번 사건에 등장한 메가스피드는 싱가포르에 소재한 엔비디아 고객사다. 미국 당국은 메가스피드가 수출 제한 대상인 첨단 AI 칩을 중국에 우회 공급하는 데 관여했는지 의심해온 것으로 알려졌다. 엔비디아는 메가스피드의 칩 우회 수출 의혹을 자체 조사했으며 문제가 발견되지 않았다는 입장이다. 다만 이번 논란을 계기로 제3국 고객사에 대한 수출 통제와 거래 심사가 강화될 가능성도 살펴야 한다. 심사가 엄격해져 예정된 칩 출하가 지연된다면 중국 매출을 제외한 기존 실적 전망에도 영향을 줄 수 있기 때문이다.
미국 의회는 이미 엔비디아를 압박하고 있다. 지난 3월 엘리자베스 워런 민주당 상원의원과 짐 뱅크스 공화당 상원의원은 황 CEO의 칩 우회 수출 관련 발언이 미국 당국을 오도하고 수출 허가 결정에 영향을 줬는지 조사해달라고 상무부에 요청했다. 두 의원은 황 CEO가 지난해 첨단 AI 칩의 중국 우회 수출을 뒷받침하는 증거가 없다는 취지로 발언한 점을 문제 삼았다.
이번 중국 정보기관 접근 의혹이 불거진 뒤에는 하원에서도 압박에 나섰다. 브라이언 매스트 외교위원장과 존 물레나르 중국특별위원장, 릭 크로퍼드 정보위원장은 지난 4일 황 CEO에게 관련 의혹과 회사의 보안 절차를 설명하는 비공개 합동 브리핑을 요구했다. 이들은 오는 18일 브리핑을 열겠다며 11일까지 참석 여부를 회신하도록 요청했다. 의회의 요구가 곧 수출 규제 강화로 이어지는 것은 아니지만, 엔비디아의 중국 관련 거래와 내부 보안체계가 정치적·규제적 검증 대상에 올랐다는 점은 투자자들이 주목할 부분이다.
엔비디아가 지난 8월 제시한 3분기 매출 전망은 1080억 달러(146조 4700억 원)다. 이 전망에는 중국에 판매할 데이터센터용 컴퓨팅 제품의 매출이 포함되지 않았다. 엔비디아는 오는 17일 3분기 실적을 발표할 예정이다. 중국 데이터센터 매출 없이도 기존 목표치를 달성했는지와 함께 4분기 매출 전망에도 관심이 쏠린다. 특히 이번 논란으로 수출 허가나 거래 심사가 강화돼 제품 출하가 지연된다면 기존 매출 전망에도 영향을 미칠 수 있다. 투자자로서는 중국 매출을 제외한 회사의 성장 전망을 보고 투자했는지, 중국 시장이 다시 열리면서 실적이 더 좋아질 것이라는 기대를 반영했는지 구분해 볼 필요가 있다.