[비즈한국] 비만치료제로 주목받은 위고비와 마운자로 등 GLP-1 계열 의약품의 안전성 문제가 잇따라 제기되면서 당뇨병 환자의 장기 처방에도 관심이 쏠리고 있다. 미국과 영국 등 해외 규제기관이 시력 손상과 췌장염 위험에 대한 경고를 강화했다. 제약업계에서는 당뇨병 자체가 관련 질환의 위험요인이라는 점을 고려해야 한다고 설명하지만, 규제기관들은 약물에 따른 추가 위험 가능성을 경고하고 있다. 의료계는 드문 이상반응에 주의가 필요하다면서도 일부 당뇨병 환자에게는 치료 이익이 위험보다 크다고 평가한다.
오는 14일 세계 당뇨병의 날을 앞두고 GLP-1 계열 치료제의 장기 안전성이 주목받는다. 국제당뇨병연맹(IDF)이 지난해 발표한 ‘당뇨병 지도(Diabetes Atlas)’ 11판에 따르면 2024년 글로벌 20~79세 당뇨병 환자는 약 5억 8900만 명으로 집계됐는데 이는 성인 9명 중 1명 수준이다. 국내 당뇨병 환자 수도 대한당뇨병학회가 지난 10월 발간한 ‘당뇨병 팩트시트 2026’에 따르면 2023~2024년 통합 30세 이상 기준 약 565만 명으로 추산됐다.
GLP-1 계열 약물은 본래 제2형 당뇨병 치료제로 개발돼 이후 비만치료제로 사용 영역을 넓혔다. 노보 노디스크의 세마글루타이드는 당뇨병 치료제 오젬픽과 비만치료제 위고비의 공통 성분이다. 일라이 릴리의 티르제파타이드 역시 미국에서 당뇨병 치료제 마운자로로 먼저 승인받은 뒤 비만치료제 젭바운드로 확대됐다. 티르제파타이드는 GLP-1과 GIP 수용체에 동시에 작용하는 이중작용제다.
이들 약물은 혈당 조절뿐 아니라 체중 감소 효과를 나타내며 일부 제제는 심혈관·신장질환 위험을 낮추는 이점도 인정받았다. 다만 최근 드문 중증 이상반응에 대한 경고가 강화되면서 장기간 혈당 관리가 필요한 당뇨병 환자에게 어떤 영향을 미칠지 살펴볼 필요가 있다는 지적이 나온다.
FDA ‘시신경병증’ 발생 위험 경고 추가 지시…약물 영향은?
미국 식품의약국(FDA)은 지난 9일 GLP-1 계열 의약품 전체의 허가사항에 비동맥염성 앞허혈시신경병증(NAION) 발생 위험에 대한 경고를 추가하도록 했다. NAION은 시신경 앞부분으로 공급되는 혈류가 감소하면서 발생하는 질환으로, 갑작스럽고 통증 없는 시력 저하를 유발하며 영구적인 시력 손실로 이어질 수 있다.
여기에 제2형 당뇨병 환자를 대상으로 다른 혈당강하제와 비교한 분석에서도 일부 위험 증가 신호가 나타났다.
이에 유럽의약품청(EMA)은 앞서 지난해 6월 세마글루타이드의 NAION을 매우 드문 부작용으로 판단했다. EMA가 검토한 대규모 역학연구에서는 세마글루타이드를 사용하는 제2형 당뇨병 환자의 NAION 발생 위험이 비사용자보다 약 2배 높게 나타났다.
노보 노디스크 측은 당뇨병과 비만 자체가 시신경 등 여러 장기에 영향을 미치는 질환이라는 점을 강조했다. 약물 투여 이후 관련 질환이 발생했다고 해서 이를 곧바로 약물의 영향으로 판단해서는 안 된다는 취지다.
노보 노디스크 관계자는 “약물에 의한 이상 반응인지 아니면 환자들이 이미 여기에 노출되어 있기 때문에 발생률이 올라가는 것인지에 대해 검토가 필요하다고 주장하는 의료진도 있다”면서 질환 자체의 위험을 고려해야 한다고 설명했다.
이어 약물과 이상반응의 인과관계에 대해서는 여러 해석이 있다면서도 드물게 나타날 수 있는 부작용이기 때문에 사용상 주의사항에 안내하고 있다고 덧붙였다. FDA의 이번 조치도 GLP-1 계열 의약품에서 관련 이상반응이 발생할 가능성을 명시하도록 한 것이지, 약물을 투여하면 반드시 시력을 잃는다는 의미는 아니라고 강조했다.
췌장염 경고도 강화…국내 제약업계, 식약처 대응 주시
췌장염은 GLP-1 계열 약물이 당뇨병 치료제로 사용되던 시절부터 알려진 이상반응이다. 영국 의약품건강관리제품규제청(MHRA)은 지난 1월 GLP-1 수용체 작용제와 GIP/GLP-1 이중작용제의 중증 급성 췌장염 위험에 대한 경고를 강화했다. 괴사성 췌장염이나 사망으로 이어진 드문 사례가 보고된 데 따른 조치다.
제약업계에서는 비만치료제 시장의 확대가 드문 이상반응에 대한 관심을 높였을 가능성도 제기한다.
제약업계 관계자는 “투약 환자가 급증하면서 극소수 부작용 환자가 나올 수 있다”면서 “워낙 비만 치료제가 주목받다보니 부작용 문제가 더 부각되는 듯하다”고 말했다.
국내에서도 GLP-1 계열 의약품에 대한 안전성 조치가 진행되고 있다. 식품의약품안전처(식약처)는 지난 11일 NAION 발생 위험과 관련한 의약품 안전성 서한을 배포하고, 관련 증상이 의심될 경우 투여를 중단하고 즉시 진료받도록 안내했다.
식약처는 국내 시판 중인 GLP-1 계열 의약품 공급 제약사에 해외 안전성 정보와 허가사항 변경 계획 등에 관한 자료 제출도 요청했다. 제출된 자료를 검토한 뒤 사용상의 주의사항 변경 여부를 판단할 예정이다.
식약처 관계자는 “식약처에서 검토한다고 환자와 의료진한테 서한을 배포했고, 업계 의견이나 자료를 제출해달라고 요청한 상황”이라며 “가이드라인에 맞춰서 변경해야 하므로 좀 지켜봐야 하지 않을까 싶다”고 설명했다.
의료계 “일부 당뇨병 환자는 치료 이익이 위험보다 커”
의료계는 해외 규제기관의 잇따른 경고가 GLP-1 계열 약물의 장기 사용을 일괄적으로 중단해야 하는 것은 아니라고 본다. 환자의 동반질환과 치료 효과 등을 종합적으로 고려해 처방 여부를 판단해야 한다는 설명이다.
류영상 조선대 내분비학과 교수는 “NAION이나 췌장염 같은 드문 이상반응도 처방할 때 고려해야 한다”면서도 “비만을 동반한 제2형 당뇨병 환자, 특히 심혈관질환 위험이 높은 환자에게는 혈당 개선과 체중 감소에 더해 심혈관 보호 효과가 입증된 제제로 심근경색이나 뇌졸중 위험까지 줄일 수 있다는 이점이 있다”고 말했다.
이어 “이런 환자에서는 대체로 치료 이득이 위험보다 훨씬 크다고 본다”며 “환자에게 이상반응 가능성과 주의해야 할 증상을 설명하고, 경과를 살피면서 치료를 이어가는 것이 합리적”이라고 부연했다.
당뇨병 환자에게는 약물에 따른 드문 이상반응 위험뿐 아니라 혈당 조절 실패로 발생할 수 있는 합병증 위험도 중요한 문제다. 특히 GLP-1 계열 약물 중 심혈관 보호 효과가 입증된 제제는 심혈관질환을 동반하거나 발생 위험이 높은 환자에게 중요한 치료 선택지가 될 수 있다.
다만 장기간 투여했을 때 NAION이나 췌장염 발생 위험이 어떻게 달라지는지, 어떤 환자에게서 추가 위험이 높아지는지는 앞으로 더 확인해야 할 과제다. GLP-1 계열 약물의 종류와 환자의 기저질환이 다양하다는 점에서 모든 제제와 환자에게 동일한 위험 수준을 적용하기도 어렵다.
류 교수는 “NAION이나 췌장염처럼 드문 이상반응은 실제 진료에서 많은 환자를 장기간 추적해야 위험을 더 정확히 파악할 수 있다”며 “다른 혈당강하제를 사용하는 환자와 비교해 약제별로, 또 어떤 환자에서 위험이 더 큰지 확인할 필요가 있다”고 강조했다.
이어 “진료 현장에서는 갑작스러운 시력 저하나 지속되는 심한 복통이 생기면 바로 진료받도록 안내하고, 의심 사례를 신속히 평가하고 보고하는 체계가 중요하다”고 덧붙였다.