[비즈한국] 공군이 전투기와 같이 전투를 하는 차세대 미래 무인전투기, CCA(무인편대기)의 획득 방식을 결정하고 내년부터 소요를 결정한다. 구매 방식은 ‘수입 먼저, 국산 나중에’ 원칙으로 미국산 군용기에 미국산 CCA 획득을 먼저 하고, 수입한 CCA를 운용하고 난 뒤에 국산 전투기에 국산 CCA를 통합하고 운용하는 방법을 정한다는 계획이다.
이 계획은 과거 차세대 전투기 사업에서 국산 전투기 개발사업인 ‘KF-X’대신 수입 전투기 ‘FX-3’를 먼저 도입한 것과 유사한 방식으로, 리스크를 줄인다는 장점이 있지만 수출가능성 불확실, 국산 전투기의 경쟁력 약화, 국산 CCA 구매 예산 축소의 우려가 있어 정확한 방향성 확립이 필요하다.
공군은 13일 한국군사과학기술학회 추계학술대회 특별심포지엄에서 이 계획을 처음 공개했다. 발표자는 공군본부 유무인복합체계전력과로, 주제는 ‘한국형 차세대전투기 개발 방향과 단계적 CCA 통합 전략’이다. 필자가 입수한 발표 내용을 보면 먼저 수입산 군용기에 CCA를 전력화하고, 수입산 CCA를 운용해서 운용개념을 확립한 다음 국산 CCA 개발을 시작한다는 논리이다.
수입이 먼저인 1단계의 얼개는 이렇다. F-35A·F-15K·KF-16·E-737 등 기존 전력에 국외 CCA를 붙여 운용개념과 협업통제 경험부터 쌓는다. 눈에 띄는 것은 E-737이다. 조기경보통제기를 통제 노드로 쓰겠다는 것인데, 이것은 보잉(Boeing) 오스트레일리아에서 만드는 MQ-28 고스트 뱃(Ghost Bat)을 염두에 둔 것이고, F-15K도 고스트 뱃을 염두한 것으로 보인다. 여기에 KF-16과 F-35의 경우 록히드 마틴(Lockheed Martin)이 개발중인 벡티스(Vectis) 운용을 염두한 후보기종으로 보인다.
즉, 공군의 수입산 CCA 도입은 미국 공군이 구매를 확정한 제너럴 아토믹(General Atomics)의 FQ-42A 다크 멀린(Dark Merlin)과 안두릴(Anduril)의 FQ-44A 퓨리(Fury)뿐만 아니라, 미 공군이 제식 채택하지 않은 기종도 수입 CCA 후보기종으로 세운 것으로 추정된다.
CCA를 수입하고 난 뒤에, 국산 CCA로 넘어가는 2단계는 단순한 CCA 무인전투기 뿐만 아니라 한국형 저피탐전투기를 획득한다. 내부무장창을 갖춰 스텔스 성능을 높인 KF-21EX이 잠정적인 후보기종이다. 공군은 이 기체와 국산 CCA를 연구개발 단계부터 하나의 체계로 묶어 전력화까지 이어가겠다는 구상을 밝혔다. 같은 개량 라인에서 공격편대 곁에 붙어 전파를 교란하는 전자전투임무기도 뽑아낸다.
‘수입 먼저’가 나온 배경은 이해할 만하다. 중국의 경우 J-36 및 J-50 스텔스 전투기 뿐만 아니라 GJ-11 스텔스 무인전투기의 실전운용을 시작한 것으로 보도되었다. 특히 GJ-11의 경우 현재 미국이 생산중인 CCA 무인전투기보다 스텔스 성능이 더욱 뛰어나 실질적 위협이다.
미국으로부터 CCA무인전투기 운용에 대한 노하우도 공유받기로 했다. 지난달 22일 한미 공군참모총장이 자율협업플랫폼(ACP) 협력 의향서(LOI)에 서명했다. 발표는 여기 담긴 8개 협력 분야를 공개했다. 작전운영개념과 자율성, 인공지능(AI) 기반 공중전투지원, 전투실험, 정부참조구조(GRA) 등이다. 이런 협력을 통해 미국의 CCA 운용 노하우를 우리가 들여올 수 있다면, 시행착오 비용을 미국이 먼저 치렀다는 점에서 ‘수입 먼저’는 리스크를 줄이는 선택으로 보인다.
문제는 그 다음이다. 첫째, 미국 정부가 얼마나 CCA 정보를 공유할지 불확실하다. ACP 의향서는 법적 구속력이 없는 의향서일 뿐, 기종 판매나 기술이전을 확정한 것이 아니다. 현재 미국 공군과 CCA 사업을 하는 안두릴의 발표에 따르면 이미 미국은 CCA의 수출을 준비하고 있다고 하지만, 운용 과정에서의 정비, 데이터 통신 부분에서 우리에게 제한된 정보와 권한을 줄 가능성이 크다.
둘째, 국산 전투기의 경쟁력이 약해질 수 있다. KF-21은 올해 5월 블록-I 전투용 적합 판정을 받았고, 9월에는 양산 1호기가 공군에 인도되었지만 앞으로도 많은 성능개량이 필요하다. 특히, KF-21EX 계열의 수출 경쟁력은 기체 단품이 아니라 국산 CCA와 묶인 유·무인 패키지에서 나온다. 그런데 운용 표준과 데이터링크가 미국산 CCA 중심으로 굳어지면, 국산 전투기는 ‘미국산 CCA가 붙는 플랫폼’으로 밀려난다. 패키지의 주도권을 빼앗기는 셈이다.
셋째, 국산 CCA의 예산과 물량이 줄기 쉽다. 대당 3,000만 달러(약 420억 원) 미만을 목표로 하는 검증된 수입품이 먼저 들어온다. 개발비를 써 가며 만들 국산 CCA의 순위는 뒤로 밀릴 수밖에 없다. 차세대 전투기 사업에서도 수입기 도입이 확정된 뒤에야 국산 KF-X가 2015년 체계개발에 들어갔고, 완료까지 11년이 걸렸다. 무인기에서 같은 순서가 반복되면 국산 CCA는 시제기 단계에서 표류할 수 있다.
‘수입 먼저, 국산 나중’은 전략이 아니라 수단이어야 한다. 2030년대의 공백을 메우려는 시간 싸움의 긴급성은 인정한다. 그러나 국산 연구개발이 항상 외국산 수입보다 늦을 것이라고 이야기하는 것도 실리에 맞지 않다. 또한 KF-21이나 F-15K보다 20년 이상 더 오래 운용할 KF-21에 먼저, 아니면 최소한 동 시기에 CCA능력을 부여하는 것이 전체 공군력 향상에도 가성비가 맞는 상황이다.
현재 CCA 무인편대기 시장은 신개념 무기체계 중 가장 ‘노다지’로 예상되는 분야이자, 전 세계 각국이 앞다투어 시장 선점을 위해 나서고 있다. 특히 우리 KF-21의 수출 경쟁자인 튀르키예 칸(KAAN) 전투기의 경우 우리보다 앞서 무인편대기 협업을 이룰 수 있어 빠른 연구개발과 투자가 필요하다.
천만다행으로, 우리는 KAI가 AAP-150이라는 전자전 및 자폭공격이 가능한 소형 무인편대기의 첫 비행이 이미 이루어졌고, 대한항공과 국방과학연구소(ADD)가 같이 개발하는 저피탐 무인기(LOWUS)는 미 공군의 FQ-42와 유사한 크기와 비행성능을 갖추고 올해 말 첫 비행할 예정이다. 한국은 과거 T-50을 겨우 만들고 F-35급 전투기는 꿈도 꾸지 못하던 나라가 아니다. ‘미국이 CCA로 미사일 발사를 하는 동안, 우리는 CCA 비행을 준비하는’ 수준으로, 한국과 미국의 CCA 기술 격차는 유인 전투기 때보다 격차가 크게 줄어들었다.
이런 사실을 외면하고, 국내 CCA 연구 개발과 국외기체 도입을 최소한 동시에 추진하거나, 아니면 국내 개발 CCA로 무인전투기 운용전략을 세우면서 수입 전투기를 위한 수입산 CCA 도입을 고려해야 한다.