[비즈한국] 11월 9일은 베를린에 특별한 날이다. 1989년 이날 베를린 장벽이 무너졌다. 2009년 장벽 붕괴 20주년을 맞아 시작된 ‘폴링 월스(Falling Walls)’는 이 날짜에 매년 베를린에서 과학계 최대 규모의 회의를 연다. 올해 폴링 월스 과학 서밋 2026은 11월 6일부터 9일까지 열렸고, 주최 측은 이를 “지구상 최대 규모의 과학 리더 모임”이라고 소개했다. 한국에서는 아직 낯선 이름이지만, 유럽 연구·혁신 생태계의 의사결정자들이 한자리에 모이는 무대라는 점에서 유럽 진출을 고민하는 한국 기업과 연구자가 주목할 만한 행사다.
폴링 월스는 무엇인가
폴링 월스 재단(Falling Walls Foundation gGmbH)은 베를린에 본부를 둔 비영리 재단이다. 이 행사의 핵심 질문은 단순하다. “다음에 무너질 벽은 무엇인가?” 그래서 모든 발표 제목이 “~의 벽을 허물다(Breaking the Wall of ~)”라는 형식을 띤다. 암 수술의 한계, 100년 된 냉방 기술, 자가면역질환이 모두 ‘벽’으로 호명된다.
서밋은 크게 세 축으로 움직인다. 첫째, 전 세계 공모전인 글로벌 콜(Global Call)을 통해 뽑힌 신진 연구자·스타트업·과학 소통가들이 무대에 오르는 피치 세션이다. 젊은 연구자의 폴링 월스 랩(Falling Walls Lab), 과학 기반 스타트업의 폴링 월스 벤처(Falling Walls Venture), 과학과 사회를 잇는 프로젝트의 폴링 월스 인게이지(Falling Walls Engage)가 그것이다. 둘째, 각국 장관과 대학 총장, 연구기관장, 투자자가 참여하는 라운드테이블과 토론이다. 셋째, 분야별 ‘올해의 과학 혁신(Science Breakthroughs of the Year)’ 시상과 발표다.
숫자로 본 2026 서밋: 연구실에서 시장까지
올해 서밋에는 100여 개 국가·지역에서 2700명 이상의 과학·혁신 리더가 모였다. 호주, 캐나다, 독일, 유럽연합(EU), 멕시코, 영국 등에서 과학 장관과 수석 과학보좌관 12명이 참석했고, 대학 총장 100명, 주요 자선재단 수장 40명, 산업계와 벤처캐피털 리더 400명이 함께했다. 노벨 생리의학상 수상자 페터 헤게만(Peter Hegemann)과 튜링상 수상자 요슈아 벤지오(Yoshua Bengio)는 2026년 대표 연사로 참여했다.
서밋의 피칭 대회에는 130개국 이상에서 5500건이 넘는 지원서가 접수됐고, 이 중 140명의 결선 진출자가 개막일 무대에서 발표했다. 11월 8일에는 120명 이상의 대학 총장과 60개 이상의 과학 자선재단 대표, 유럽 각국 학술원 대표가 베를린에 모였다.
스타트업 관점에서 가장 눈여겨볼 수상자는 벤처 부문의 헬릭스 어스(Helix Earth)다. 이 회사는 냉방 에너지의 큰 부분을 차지하는 습기 제거 문제에 도전했다. 미국 항공우주국(NASA)에서 개발된 기술을 바탕으로 한 필터가 공기가 냉방 시스템에 들어가기 전에 수분을 걸러내 에너지 사용을 최대 50%까지 줄인다고 한다. ‘100년 된 에어컨 기술의 벽’이라는 표현이 붙은 이유다.
랩 부문에서는 스위스 베른대학교(Universität Bern)의 다비데 스칸델라(Davide Scandella)가 1위를 차지했다. 수술 중에 암 조직을 더 빠르고 정확하게 찾아내는 인공지능(AI) 기반 광학 장치다. 인게이지 부문은 기후변화가 정신건강에 미치는 영향을 다룬 스베틀라나 오니에(Svetlana Onye)의 아프리카 지역사회 프로젝트에 돌아갔다.
학문 분야별 수상도 산업적 함의가 크다. 생명과학 부문의 게오르크 셰트(Georg Schett)는 유전자 변형 T세포로 환자의 면역체계를 재프로그래밍해 자가면역질환을 치료하는 연구를, 공학·기술 부문의 위 황(Yu Huang)은 수소연료전지를 더 싸고 오래 가게 만드는 연구를 인정받았다. 물리과학 부문의 데이비드 아우샬롬(David Awschalom)은 양자과학을 분자와 단백질로 확장해 양자생물학의 문을 열고 있다. 이 밖에 청정에너지 전환을 앞당기는 조건을 분석한 제시카 주얼(Jessica Jewell, 사회과학·인문학), 리튬 채굴이 미생물 생태계에 남기는 비용을 드러낸 이시도라 코레아(Isidora Correa, 예술·과학), 롱코비드(Long COVID)의 생물학적 증거를 제시한 마날리 무커지(Manali Mukherjee, 여성 임팩트상) 등이 수상했다.
유럽 벤처에 필요한 것 ‘스케일업’
올해 서밋에서 스타트업 생태계와 가장 직접 맞닿은 대목은 유럽의 혁신 자금 논쟁이었다. 11월 7일 ‘연구실에서 리더로: 유럽 기술 챔피언 키우기(From Lab to Leader: Scaling Europe’s Tech Champions)’ 세션에는 보스턴컨설팅그룹(BCG) 중부유럽 대표 미하엘 브리글(Michael Brigl), SAP 부사장 디파 가우탐-니게(Deepa Gautam-Nigge), 비저너리즈(Visionaries) 공동대표 유디트 다다(Judith Dada), 프로젝트 A(Project A) 창업 파트너 플로리안 하이네만(Florian Heinemann)이 나섰다. 이들은 유럽에 과학 인재와 경제력은 충분하지만, 더 큰 야망과 통합된 자본시장, 생태계 간 협력이 필요하다고 입을 모았다.
같은 날 ‘누가 혁신에 돈을 대는가(Europe’s Innovation Ecosystems: Who Funds Breakthroughs?)’ 세션의 진단은 더 구체적이었다. 유럽혁신기술연구소(EIT)의 하인리히 M. 아르놀트(Heinrich M. Arnold), 아마데우스 캐피털(Amadeus Capital)의 헤르만 하우저(Hermann Hauser), 독일 연방 도약혁신청(SPRIND)의 라파엘 라구나 데 라 베라(Rafael Laguna de la Vera), 노보 노디스크 재단(Novo Nordisk Foundation)의 레네 오더스헤데(Lene Oddershede) 등은 유럽의 기초연구 역량이 상업적 성공으로 이어지지 못하는 원인으로 스케일업 자금, 위험자본, 초기 고객 세 가지의 부족을 꼽았다. 처방으로는 더 빠른 자금 결정, 더 영리한 공공조달, 더 큰 위험 감수를 제시했다. 오더스헤데는 “비관주의는 시간 낭비”라며 낙관론을 주문했다.
산업 AI 세션에서는 독일 연방 디지털·국가현대화부 차관 토마스 야르좀베크(Thomas Jarzombek)가 “독일은 새로운 클론다이크(Klondike)”라고 말했다. 19세기 말 골드러시의 땅에 독일을 빗댄 것으로, 제조 데이터와 산업 현장이 AI 시대의 금광이 될 수 있다는 뜻이다. 보쉬 비즈니스 이노베이션(Bosch Business Innovations)의 악셀 데니즈(Axel Deniz) 등 패널은 신뢰할 수 있는 데이터 공유와 실용적인 규제를 산업 AI의 조건으로 들었다.
11월 8일 ‘혁신의 재배선: 차세대 연구조직(Rewiring Innovation)’ 세션에서는 유럽혁신위원회(EIC) 이사회 의장 미힐 셰퍼(Michiel Scheffer)와 얼리버드 벤처스(Earlybird Ventures)의 알리나 바시(Alina Bassi) 등이 연구자의 사업화 역량과 대안적 자금 모델을 논의했다. 바시는 미국에서는 엉뚱한 아이디어에 “얼마면 되느냐”고 묻는다며 유럽의 위험 회피 문화를 꼬집었다.
올해의 파트너 국가 캐나다
올해 공식 파트너 국가는 캐나다였다. 2026년은 캐나다와 독일이 수교 75주년, 과학기술협력협정 체결 55주년을 맞은 해다. 캐나다는 서밋에 209명의 대표단을 보냈고, 행사장에 캐나다 파빌리온(Canada Pavilion)을 열어 AI, 보건 데이터, 연구 사업화, 이중용도 기술, 연구 보안 등을 주제로 별도 세션을 운영했다. 한 나라가 과학외교의 쇼케이스로 폴링 월스를 활용하는 방식을 보여준 사례다.
폴링 월스는 연구자만의 행사가 아니다. 주최 측에 따르면 2025년 서밋은 106개 파트너의 지원으로 열렸고, 파트너에는 주요 공공기관과 재단, 기업, 비정부기구(NGO)가 두루 포함됐다. 올해도 산업계와 벤처캐피털 리더 400명이 베를린을 찾았다.
무대에 오른 이름들을 보면 이 행사의 무게가 드러난다. 글로벌 컨설팅사 보스턴컨설팅그룹(BCG)은 ‘유럽은 과학 혁신을 글로벌 기술 리더십으로 바꿀 수 있는가’를 주제로 서밋 현장에서 미디어 런치를 열었다. 유럽 최대 소프트웨어 기업 SAP, 보쉬의 신사업 조직 보쉬 비즈니스 이노베이션(Bosch Business Innovations), 노보 노디스크 재단, 리들(Lidl)·카우플란트(Kaufland)를 거느린 슈바르츠그룹(Schwarz Gruppe) 창업자가 세운 디터 슈바르츠 재단(Dieter Schwarz Stiftung)의 리더들이 패널로 나섰다. 독일 미디어 그룹 홀츠브링크(Holtzbrinck)의 최고경영자 슈테판 폰 홀츠브링크(Stefan von Holtzbrinck)는 개막일 무대에서 “우리는 세상을 구하러 왔다”고 말했다.
폴링 월스 과학 서밋의 파트너 기업과 기관들. 주요 독일 대기업들이 이 기회를 통해 미래 유망 기술을 검토한다. 사진=falling wall foundation
투자자 진영도 탄탄했다. 프로젝트 A, 얼리버드 벤처스(Earlybird Ventures), 아마데우스 캐피털(Amadeus Capital), 비저너리즈 등 유럽 대표 벤처캐피털이 세션에 참여했다. 유럽입자물리연구소(CERN), 프라운호퍼 협회, 헬름홀츠 협회, 막스 플랑크 협회, 독일 전자싱크로트론(DESY) 같은 연구기관과 SPRIND, EIC, EIT 같은 공공 혁신기관도 한자리에 모였다.
유럽 대기업의 오픈이노베이션 담당자, 딥테크 투자자, 공공 연구·혁신 자금의 결정권자를 나흘 동안 한 장소에서 만날 수 있는 행사는 드물다.
첫째, 폴링 월스는 단순한 학술회의가 아니다. SPRIND, EIC, 프라운호퍼 협회(Fraunhofer-Gesellschaft), 헬름홀츠 협회(Helmholtz Association), 막스 플랑크 협회(Max Planck Society) 같은 유럽 연구·혁신 자금의 결정권자들이 같은 무대에 오른다. 딥테크 스타트업에게는 유럽의 공공 자금과 연구 파트너십을 이해하는 지름길이다.
둘째, 진입 경로가 열려 있다. 2027년 ‘글로벌 콜’의 사전 등록이 이미 시작됐다. 과학 기반 스타트업은 벤처 부문, 젊은 연구자는 랩 부문에 도전할 수 있다. 랩 부문은 세계 각지의 예선을 거쳐 베를린 본선으로 이어지는 구조여서 한국 대학과 연구기관이 활용할 여지가 크다.
셋째, 캐나다의 파트너 국가 모델은 한국에도 참고가 된다. 국가 차원의 파빌리온과 대표단은 개별 기업이 혼자 열기 어려운 문을 연다. 한국의 과학기술 외교와 스타트업 해외 진출 지원 사업이 결합된다면 베를린은 유럽 진출의 효과적인 거점이 될 수 있다.
폴링 월스 과학 서밋은 파트너 기관에 국제 과학·정책·산업계 커뮤니티와의 접점을 제공하며, 유럽 시장에서 존재감을 키우려는 기업들이 참여해볼 만한 행사다. 폴링 월스 과학 서밋 2027은 내년 11월 6일부터 9일까지 베를린에서 열린다. 장벽이 무너진 도시에서 ‘다음에 무너질 벽’을 묻는 이 무대에, 더 많은 한국 스타트업과 과학자들이 와 장벽을 무너뜨리는 데 힘을 보태기를 기대한다.
필자 이은서는 한국에서 법학을 전공했고, 베를린에서 연극을 공부했다. 예술의 도시이자 유럽 스타트업 허브인 베를린에 자리 잡고 도시와 함께 성장하며 한국과 독일의 스타트업 생태계를 잇는 123Factory를 이끌고 있다.