글로벌 7위 선사인 한진해운이 지난 8월 법정관리(기업회생절차)에 들어갔다. 한진해운은 해상직원 600여 명을 해고하기로 했다. 이어 육상직원에 대해서도 대량해고를 예고하고 있다. 이런 와중에 ‘박근혜 정부 비선실세’로 지목돼 구속수사를 받고 있는 최순실 씨가 한진해운 법정관리행에도 압력을 행사했을 것이라는 의혹이 제기돼 논란이 되고 있다.

앞서 지난 5월 조양호 한진그룹 회장이 돌연 2018 평창동계올림픽 조직위원장직을 내려놨다. 2014년 7월 위원장직을 맡은 이후 1년 10개월 만의 일이다. 누구보다 왕성한 활동을 보여 온 조 회장의 갑작스런 조직위원장직 사퇴를 두고 재계에서는 각종 의혹이 제기됐다. 하지만 조 회장은 “한진해운 구조조정 등 경영위기가 닥친 상황에서 한진그룹 현안을 수습하기 위해서”라고만 설명했다.

그런데 최근 조 회장이 김종덕 전 문화체육관광부 장관으로부터 조직위원장에서 물러날 것을 종용받았다는 의혹이 제기됐다. 사퇴 하루 전 김 전 장관이 조 회장에게 “이만 물러나 주셔야겠다. 이유는 모른다”는 말을 건넸다는 것이다. 이러한 내용에 대해 조 회장이 “언론보도가 90% 이상 맞다”고 인정하는 듯한 발언을 해 파문이 더욱 확산됐다.

조 회장은 평창 동계올림픽 개막을 647일 남긴 상황에서 왜 조직위원장 사퇴 압박은 받은 걸까. 정치권에서는 최순실 씨의 외압이 작용한 것이 아니냐는 주장이 나오고 있다. 박영선 더불어민주당 의원은 조 회장이 미르·K스포츠 재단에 매출액과 대비해 기대보다 적은 기부금을 내자 안종범 전 청와대 정책조정수석이 김 전 장관에게 직접 전화해 조직위원장 사퇴 강요를 지시했다고 지적했다.

실제 미르재단과 K스포츠재단이 공시한 출연금 내역에 따르면 한진그룹은 대한항공을 통해 미르재단에 10억 원만을 건넸다. 삼성그룹(204억 원), 현대차그룹(128억 원), SK그룹(111억 원), LG그룹(78억 원) 등에 비하면 적은 액수다. 미르·K스포츠 재단은 박근혜 정부의 ‘비선 실세’로 알려진 최순실 씨의 사업 창구이자 사금고 역할을 했다는 의혹을 받고 있다. 최순실 씨의 심기를 건드는 기업에 대해서는 개입을 통해 그룹 오너의 거취도 좌우할 수 있다고 짐작할 수 있다.

그런데 조직위원장 사퇴에 그치지 않고 한진그룹 경영에 최순실 씨가 개입했다는 또 다른 의혹이 불거지고 있다. 한진해운이 법정관리에 들어간 것도 최순실 씨와 비밀모임 ‘팔선녀’ 등과 연관이 있는 게 아니냐는 의혹이 제기되고 있는 것이다.

한진해운은 올해 초 정부 주도의 해운업 구조조정 과정에서 운영자금 조달을 위한 자구안을 마련한 후, 정부에 3000억 원의 지원을 요구했다. 하지만 당시 채권단은 조양호 회장의 사재출연과 그룹차원의 지원액이 요구에 미치지 못한다는 이유로 거절했다. 결국 지난 8월 법정관리에 들어간 한진해운은 현재 사실상 청산, 공중분해 절차를 밟고 있는 실정이다.

글로벌 7위 선사이며, 국내 최대 국적선사였던 한진해운이 예상치 못하게 법정관리에 들어가자 대규모 물류대란이 발생했다. 이에 정부는 사실상 무대책 상태였음을 인정하며 뒤늦게 6조 5000억 원을 투입, 해운업을 살리겠다는 대책을 내놓았다. 그럼에도 한진해운은 해상직원 600여 명 등 총 1300여 명이 넘는 대규모 해고를 예고하고 있어 비판의 목소리가 더욱 높아지고 있다.

장승환 한진해운 육상노조위원장은 “정부가 한진해운의 3000억 원 지원 요청을 거부하고는 법정관리 이후 결국 해운산업 재건에 6조 5000억 원을 투입하기로 했다”며 “정부와 정책 기관이 두어 달 예상하지 못하고 왜 이런 결정을 내렸는지 이해하기 어렵다”고 비판했다.

또 다른 해운업계 관계자는 “최은영 회장과 조양호 회장이 이정도로 욕을 먹어야 했는지 이해할 수 없다. 당시에는 전세계적으로 해운 시황이 어려웠다. 대부분의 회사들이 적자였다. 그런 상황에서 조양호 회장은 한진해운을 맡아 초반 잠깐 흑자전환하기도 했다. 최은영 회장에게 한진해운을 넘겨받았을 때는 살릴 수 있다고 생각했으니 받지 않았겠느냐. 어려운 상황에서도 잘했다”며 “정부에 찍혀서 법정관리를 피할 수 없었던 거다. 정부가 지원을 해줘야할 시기에 도움의 손길을 잡지 않았다. 해운업에 대해 알지도 못하는 사람들이 한치 앞을 내다보지 못한 오판을 한 것”이라고 비판했다.

이러한 의혹에 대해 금융당국과 채권단은 “사실무근의 터무니없는 이야기다. 해명할 필요도 없다”고 일축했다. 당시 현대상선은 현대증권 매각으로 1조 원이 넘는 실탄이 있었지만, 한진해운은 당장 한 달도 못 버틸 정도로 자금이 바닥난 상황이라 국민의 혈세를 투입할 수 없었다는 것이다.

유일호 부총리 겸 기획재정부 장관도 지난 7일 “한진해운은 자구노력부터 어긋나고 용선료 협상도 제대로 되지 않아 원칙에 따라 처리한 것”이라며 “최순실이 어떻게 (구조조정에) 개입하나. 특정인과는 아무런 관련이 없다”고 반박했다.

또 다른 재계 관계자도 “법정관리 돌입 직전인 지난 8월만 해도 언론이나 재계에서 부실 경영을 하고 국가에 도움의 손을 벌린 조양호 회장 등 한진해운 경영진에 대한 비판의 목소리가 높았다. 그만큼 당시에는 한진해운이 법정관리에 들어가야 한다는 사회적 공감대가 형성됐었다는 의미다”라며 “최순실 개입 의혹이 나오자 이제 와서 ‘왜 한진해운 법정관리에 내몰았느냐’ ‘조양호 회장은 희생양이었다’는 등의 말이 나오는 것도 아이러니하다”고 귀띔했다. 

한진그룹 관계자는 “한진그룹과 관련된 최순실 씨 외압 의혹은 조양호 회장의 조직위원장 사퇴 압박 정도”라며 “한진해운 법정관리행과 최순실 씨의 연관성은 아직 나온 게 없다. 각계에서 나오는 의혹뿐”이라고 설명했다.

한편 조양호 회장은 ‘최순실 게이트’와 관련해 13일 검찰에 참고인 신분으로 소환돼 조사를 받고 있다. 최순실 게이트 특별수사본부(본부장 이영렬 서울중앙지검장)는 조 회장이 최순실 씨와 연관된 평창 동계올림픽 이권사업을 거부해 조직위원장 자리에서 밀려났다는 의혹에 대해 조사하고 있다. 

앞서 청와대로부터 스위스 회사 누슬리에 평창 동계올림픽 시설 공사를 맡기라는 지시가 내려왔고, 이를 거부한 조 회장이 결국 경질된 정황이 드러난 바 있다. 누슬리는 지난 3월 최 씨가 소유한 것으로 알려진 더블루케이와 협약을 맺은 업체다.

또한 지난해 7월 박근혜 대통령과 재벌 총수의 비공개 개별 면담에 대해서도 조사가 이뤄질 가능성이 있다. 조 회장 역시 개별면담을 한 재벌 총수 7명 중 한 명으로 거론됐지만, 조 회장은 ‘독대’ 사실을 부인하고 있다.​ 

민웅기 기자 minwg08@bizhankook.com

[핫클릭]

· [최순실 게이트] 최순실 측근, 김승연 회장 사면 로비 제안 의혹
· [최순실 게이트#그런데 재벌은? ] 이재용 정몽구 구본무 김승연…독대가 ‘독배’ 되나
· [최순실 게이트#삼성 압색] 재계 1위, 그 이상의 퍼주기에 “이재용체제 구축 도움” 의혹

<저작권자 ⓒ 비즈한국 무단전재 및 재배포 금지>